En su época de esplendor, Sparta, N.C., era una ciudad de ritmo rápido y preparada para el crecimiento. Era la primera parada cuando los turistas del norte entraban en el estado. La autopista 21 era un importante corredor norte-sur, que se extendía desde el norte hasta las soleadas playas del sur. Treinta años más tarde, la somnolienta ciudad de las montañas Blue Ridge ha renunciado a su oportunidad de convertirse en una próspera metrópolis. En lugar de ello, sus 2.000 habitantes se han conformado con su vida de pueblo y con el ambiente tranquilo que el destino le deparó a Sparta cuando las principales carreteras interestatales circunvalaron este pueblo de montaña. Los pinos y las flores silvestres salpican los bordes de la autopista y refuerzan aún más la fascinación de los norteños por la belleza y la serenidad del sur. Incluso al llegar a las afueras del pueblo, uno sigue preguntándose si se trata de una encrucijada más. Entre los vestigios del auge de Sparta se encuentra el esqueleto de un complejo turístico de tres plantas enclavado en el río New y sus cercanas cabañas desordenadas. Ambas atracciones fueron en su día lugares de interés turístico. Ahora, parece que los fuertes vientos podrían derribar los restos del apogeo de Sparta. Aun así, Sparta es una comunidad que no mira atrás.

Es un lugar que se enorgullece de una historia rica en tradición y artesanía. Una parada en una nueva tienda de comestibles frente al antiguo complejo turístico nos dio una idea: los dos periódicos semanales del pueblo ocupaban un lugar destacado en la tienda, mientras que los periódicos de la gran ciudad se dejaban en los fríos e impersonales estantes del exterior.
Y las letras pintadas con nitidez en una vieja torre de agua, situada en el punto más alto del pueblo, son aún más reveladoras. El mensaje: "El Dr. Grabow pipas pre-fumadas".

Justo a tiempo.

La torre de agua domina la fábrica de pipas original de la ciudad. Sparta Industries, el fabricante de Dr. Grabow, las pipas favoritas de las tiendas de tabaco y de un número cada vez mayor de pipas de primera calidad bajo el nombre de Mastercraft, se encuentra ahora al otro lado de la autopista de dos carriles en una moderna fábrica. Aprovecha la antigua fábrica para el almacenamiento y alguna fabricación de pipas.
Llega la hora de la cita con Doug Allen, presidente de United States Tobacco (UST) Sparta Industries. Allen aparece en el vestíbulo, una sala repleta de multitud de pipas y de fotos antiguas que muestran los camiones de reparto estilo manteca-y-huevos de una época pasada.  Intercambiamos saludos y él sonríe y dice: "Lo siento. Creo que se me olvidó decirte que aquí somos un poco menos formales en la vestimenta". Allen, vestido con las páginas de un catálogo de Lands End o Eddie Bauer, me invita a su despacho para comenzar nuestra visita. Como no podía ser de otra manera, cuando pasamos por cada oficina, todo el mundo está vestido con ropa de oficina informal, excepto yo, el visitante obvio. La camisa almidonada, la corbata de seda y el traje me hacen destacar.
Más tarde, mientras recorro la fábrica y me deslizo por el fino suelo de hormigón cubierto de serrín como un patinador novato, comprendo por qué un par de zapatos de vestir con suela de cuero no es el calzado ideal para quienes hacen la ronda diaria en la planta.

Tradición y calidad.

Ya en 1910, el oeste de Carolina del Norte tenía su mano en el negocio de las pipas. Un pequeño negocio de madera en Boone fabricaba los bloques de madera con los que se tallan las pipas, dice Allen. A principios de la década de 1940, la familia Levitas puso en marcha la fábrica D & P Pipe Woodworks en Sparta, que fabricaba el bloque de madera.
La familia Levitas fabricaba los bloques de madera a partir del nudode los arbustos de laurel de montaña y rododendro, que abundan en las montañas de Carolina del Norte. Estas plantas producen un nudo denso de madera, que es similar al nudode brezo que se ha utilizado tradicionalmente para hacer pipas. Recogían y daban forma a los bloques en Sparta y los enviaban a su fábrica en el norte del estado de Nueva York. A mediados de los años 40, los Levitas trasladaron las operaciones de fabricación de pipas a Sparta, fusionándose con la fábrica de madera y cambiando el nombre a Sparta Pipes. La marca Dr. Grabow fue comprada a la empresa Linkman alrededor de 1955. UST adquirió Sparta Pipes a finales de la década de 1960 y luego compró Mastesrcraft Pipes a Bernard Hockstein, un nombre que sigue siendo muy conocido en el mundo de las pipas.
Con la unión de Grabow y Mastercraft, UST formó Sparta Industries y comenzó a realizar mejoras y planes para la empresa. En 1978, Sparta Industries se trasladó de la fábrica original a un amplio edificio de 160.000 pies cuadrados situado a poca distancia de la autopista.

Las operaciones de Mastercraft y Dr. Grabow ocuparon la mayor parte del nuevo espacio, mientras que el extremo sur del edificio se dedicó a Spartacraft Custom Woodworking, el taller especializado de UST que se dedicaba principalmente a los expositores y a los estantes para puntos de venta de sus pipas y otros productos al por menor.
UST vendió Spartacraft Custom Woodworking en octubre de 1994. Esto redujo la plantilla de la empresa de 200 a unos 150 empleados. De los empleados restantes, la mayoría trabaja en la parte de fabricación de la planta.
Afortunadamente para la comunidad, la empresa que compró las operaciones de carpintería optó por quedarse en Sparta. De hecho, siguen alquilando la parte del edificio de Sparta Industries donde antes estaba la planta.
"La gente que está con nosotros en Sparta tiene una media de 22 años de antigüedad", presume Allen. "Se trata de la planta de fabricación más antigua y en funcionamiento continuo del condado; sigue siendo un lugar al que la gente quiere venir a trabajar". Por el número de personas que emplea Sparta Industries y por el número de pipas que produce y vende anualmente, "probablemente seamos el mayor fabricante de pipas del mundo, sin duda de los Estados Unidos", dice Allen con orgullo. "Los únicos otros que fabrican pipas en Estados Unidos son los artesanos que hacen 300 o 400 pipas al año, una calidad y un mercado muy diferente a los nuestros, especialmente en el lado de Grabow".

Un cambio en la fórmula.

Los días en los que se utilizaban maderas de laurel de montaña y rododendro ya han pasado para Sparta Industries. Ahora toda la madera procede de la cuenca mediterránea: un 20% de España, un 30% de Italia, un 40% de Grecia y un 10% de Marruecos.  
Los envíos de madera llegan a Sparta a lo largo del año. "Intentamos tener un suministro de un año y medio", dice Allen. La madera necesita un mínimo de tres meses para secarse antes de ser utilizada. Y tener grandes cantidades de madera a mano evita problemas si un envío previsto no se recibe a tiempo.
"A veces el clima [de trabajo] en Europa no es tan estable como aquí en Estados Unidos", dice.  "No ha habido una sola vez, de los cinco viajes que he hecho, que alguien o algo no estuviera en huelga en Italia". Allen recuerda un incidente reciente en el que los trabajadores portuarios de Italia estuvieron en huelga durante 90 días y no se envió nada. "Nuestro suministro en oferta nos evitó un grave dilema cuando eso ocurrió", dice.
El tipo de cambio también resulta ser un factor importante a la hora de comprar. "Hace sólo dos semanas, la lira italiana tenía un tipo de cambio de 1,625 y hoy está a 1,590, una diferencia de 35 liras", dice Allen. "Así que cuando se habla de gastar un par de millones de liras a la vez, esto puede suponer una diferencia de precio importante".
Métodos modernos de fabricación de pipas La invención de la electricidad es el principal cambio que se ha producido en la industria de las pipas desde principios de siglo (XX). Esta "modernización" permite a los artesanos trabajar más rápido para fabricar más productos, pero la fabricación de pipas en lo que respecta a Sparta Industries- sigue siendo un verdadero oficio manual.

De las aproximadamente 100 personas que trabajan en la planta, la mayoría tiene su propia tarea, que es una de los más de 100 pasos para crear una pipa. Así es, prácticamente todo el mundo en la planta toca todas y cada una de las pipas que que sale por la puerta. Desde el empleado que clasifica todos los bloques de madera, determinando qué piezas harán líneas Mastercraft o Grabow, hasta la gente que aclara los bloques de madera tallados inicialmente y los inspecciona en busca de imperfecciones, cada paso es vital para el producto final, dice Allen.
Los bloques de madera se secan en la antigua fábrica antes de entrar en el proceso de fabricación. En este punto, un empleado clasifica a mano cada bloque para determinar si se convertirá en un Mastercraft, un Grabow o un rechazo. Después de clasificar los bloques, se llevan a una sala donde se corta la forma inicial de la pipa en una serie de tornos, uno para la cazoleta y otro para la caña.

A continuación, las piezas se inspeccionan para detectar problemas iniciales antes de pasar al resto de la fábrica. Si supera las dos inspecciones, la pieza pasa al resto de la fábrica, donde se taladra la caña y se fija la boquilla, se le da forma y se lija para que encaje perfectamente. La pipa continúa por una serie de estaciones, en las que se pulen los bordes ásperos, se aplica una capa uniforme de tinte, se comprueba si hay alguna imperfección mínima en la madera, se aplica una capa de laca en spray, se vuelve a pulir y se realiza una última inspección antes de entrar en el almacén.
Es increíble el cuidado y el tiempo que se dedica a la fabricación de estas pipas, algunas de las cuales se venden por tan sólo 10 dólares al por menor. No hay máquinas que hagan todo el trabajo. Es la cooperación dedicada del hombre y la máquina para producir una pieza de artesanía.
Esto, quizás, es parte de la fascinación de Allen por la industria. Y es la intriga por el oficio lo que le ha hecho ganar la aceptación de los minoristas de toda la vida.

Pre-fumando una Dr. Grabow.

La mística de una pipa Dr. Grabow proviene de la afirmación "pre-fumada". Esto significa que, tras el tallado inicial, la pipa se somete a una prueba. La caña de la pipa está unida a una válvula de aireación en un gran disco giratorio que parece un platillo volante de película de serie B. Cuando la pipa se pone en movimiento, el tabaco suelto sale por un conducto, llenando la cazoleta. A continuación, se realiza un rápido cepillado para eliminar el tabaco suelto de la parte superior de la cazoleta. A continuación, la pipa se desplaza bajo una llama de propano, donde, debido al pasaje de aspiración de la pipa, se enciende el tabaco. Para cuando se completa el círculo, el tabaco se ha fumado como resultado del constante arrastre de aire a través de la pipa. A continuación, se tiran las cenizas y la pipa vuelve al proceso de fabricación en la fábrica.

Traducido del artículo Mastering the craft of premium pipes por Phil Bowling, de la revista Tobacconist, Official Publication of the Retail Tobacco Dealers of America - Abril 10,1995. Disponibilidad: pública sin restricciones. Fuente: Universidad de San Francisco, California: https://www.industrydocuments.ucsf.edu/tobacco/docs/#id=rxpm0027
El artículo es bastante más extenso y se puede acceder al mismo a través del enlace que se menciona como fuente del mismo.