Fue sir Walter Raleigh quien introdujo por primera vez el tabaco en Inglaterra; fue Jean Nicot, embajador de Carlos IX en la corte de Lisboa, quien otorgó el mismo beneficio a Francia. Lo que habrían sido los sentimientos del Cardenal de Lorena, en ese entonces Primer Ministro, si este mismo Nicot apareciera con la planta maravillosa en su mano y hablara a su Eminencia de la siguiente manera: "Mi señor, las finanzas de este reino no están duda, como es habitual, en un estado exiguo. He venido a proponer a su Eminencia la creación de un nuevo impuesto que, sin ningún tipo de opresión, sin provocar la menor queja, a su debido tiempo vertirá en las arcas del rey algo así como ciento cincuenta millones de francos al año. El impuesto será bastante voluntario; nadie se verá obligado a pagarlo y, sin embargo, nueve hombres de cada diez al menos contribuirán a ello con alegría. "" Escuchemos su propuesta "." Aquí está, mi señor. Sugeriría que la Corona debería reservarse el privilegio exclusivo de vender una determinada hierba que los sujetos de Su Majestad podrían reducir a polvo y otras cosas en sus fosas nasales.
Aquellos que lo prefirieron podrían cortar la planta en hojas y mascarla, o mejor aún, quemarla e inhalar el humo". Si el prelado hubiera escuchado hasta el momento, es probable que hubiera exclamado:" Tu hierba es un perfume más fragante que el ámbar, que la rosa o el almizcle. "Por el contrario, su Eminencia", habría respondido a Nicot, "huele bastante mal". "¿Y cuántos idiotas e imbéciles conciben, habrá, entonces, para meterse esta hierba de mal olor en la nariz? "" Habrá, algún día, más de veinte millones solo en este reino, mi señor." Si todavía no hay en Francia tanto como veinte millones de hombres que fuman o toman rapé,
el número no está muy lejos de ello. Las manufacturas imperiales vendieron, dentro del año 1867, no menos de 248.652.000 francos (9.053.920 libras) de tabaco bajo varias formas.
Y la ganancia neta que se derivó de los ingresos de esta venta colosal fue de 177.752.435 francos, es decir, 7.110.097 libras y ocho chelines.
En estos días, cada hombre que no tiene unos pocos miles de acres de su propiedad es más o menos un defensor del libre comercio y, en consecuencia, noventa y nueve hombres de cada cien se oponen fuertemente a los monopolios. Aún así, sin ser un renegado a los principios justos de la libertad comercial, se puede permitir que profesen que no hay una regla, aunque sea buena, pero que se debe sufrir para tener excepciones. El monopolio postal y el monopolio telegráfico son admitidos como necesidades. Sin embargo, un monopolio gubernamental del tabaco, si no es defendible por el mismo motivo que el monopolio postal y telegráfico, que ha llevado a Francia al buen resultado de que es el único país del mundo donde, por un precio moderado, un hombre común puede asegurarse de una pipa de buen tabaco o un cigarro sin adulterar.
El tabaco, como cualquier otra institución humana, tiene sus detractores; y un estadístico francés más ingenioso que sensato se ha esforzado por demostrar con la ayuda de cifras que el aumento en el número de lunáticos en Francia mantiene el ritmo exacto con el aumento en el número de fumadores. “En 1838”, dice, “el beneficio obtenido por el Estado con la venta de tabaco fue de treinta millones de francos, y había diez mil locos en la tierra; en 1842 los beneficios habían aumentado a ochenta millones de francos, y el número de locos a quince mil; diez años más tarde, encontramos ciento veinte millones de ganancia y veintidos mil locos; mientras que en 1862 había no menos de cuarenta y cuatro mil enloquecidos, para poner en marcha una ganancia de ciento ochenta millones de francos. Unas pocas palabras refutarán este modo de sacar conclusiones. De los cuarenta y cuatro mil locos hay que descontar a las mujeres, que forman el cuarenta y siete por ciento (casi la mitad) del total; además, en los últimos treinta años, la horrible plaga de embriaguez, de la que los franceses habían estado casi exentos, ha avanzado rápidamente en Francia.
Las personas excitables del sur, que viven en un clima ardiente, bastante poco aptas para el abuso de licores, han descartado los últimos vinos tintos de Burdeos y Borgoña, y han llevado al brandy, la ginebra, la cerveza y, lo peor de todo, a la absenta. Aquí está el verdadero secreto del aumento en el número de locos. Cuatro quintas partes de los lunáticos de Francia son nativos de Gascuña, Languedoc, Auvernia, Dauphiné y Guienne; del resto, aquellos cuya locura no es congénita casi se han vuelto locos bajo los efectos de la distracción de la vida de torbellino de los juegos de azar, la bebida y el libertinaje enervador, de los cuales París se ha convertido en la cama caliente. Es inútil detenerse en el otro argumento de los anti-tabaquistas, que hay suficiente nicotina en cada puro para matar a un hombre.
Por el mismo proceso de razonamiento podríamos decir que en media libra de almendras hay suficiente ácido prúsico para destruir una tropa de soldados; y que con el azafrán que podría extraerse de seis bollos de baño, toda una guardería llena de niños podría ser enviada a sus tumbas. Una cosa es tragar la quintaesencia destilada de una sustancia que contiene una pequeña cantidad de veneno; y es otro tomar ese veneno mezclado con ciertas materias que contrarrestan sus efectos y absorben sus propiedades nocivas. El uso moderado de buen tabaco no implica ningún peligro. Por el contrario, en casos de excitación nerviosa, es excelente como sedante; Es excelente, también, como remedio para el insomnio; y sus cualidades relajantes lo convierten en un consuelo inestimable para los hombres que, como autores y pintores, viven en un estado de constante excitación mental. El sultán, Amurath IV, que condenó a muerte a los fumadores; el Sha de Persia, Abbas, que les cortó la nariz; Inocencio VIII, que los condenó al fuego del infierno y Jacobo I, que escribió un libro absurdo contra ellos; todos estaban igualmente equivocados.
Los comentarios que se aplican a los fumadores se aplican a quienes toman rapé. Nuestros abuelos usaron tabaco cada día de sus vidas de veinte a noventa, sin estar peor por ello. Todos los grandes hombres del siglo pasado se entregaron a este inofensivo, aunque debe ser un hábito sucio. Napoleón I, para no tener la molestia de abrir una caja de rapé cada cinco minutos, usaba, cuando hacía campaña, mantenía los dos bolsillos del chaleco continuamente llenos de una mezcla propia. Para aquellos que aún sostienen que, a pesar de estos hechos, que el tabaco es dañino, solo tenemos que responder, como contestó Voltaire, cuando después de tomar café toda su vida, a los setenta años le dijeron que la bebida era un veneno: "Quizás ," él dijo; "Pero en ese caso es muy lento". Pero la condición sine quâ non en el uso del tabaco es que el tabaco debe ser bueno; aquí volvemos al punto en el que comenzamos: el inmenso beneficio que disfrutan los franceses de fumar no peor que el que se prepara en las fábricas del gobierno bajo supervisión especial, y se ofrece a la venta con la marca estatal. Fue en el año 1811, bajo el reinado de Napoleón, que el gobierno francés tomó el monopolio del tabaco.
Antes de esa fecha, a los fumadores franceses que poseían medios moderados les había ido tan mal como los de Inglaterra y los Estados Unidos hasta hoy. Pero una noche, en un baile en las Tullerías, el Emperador notó a una dama que estaba cubierta de diamantes. Le preguntó a su chambelán quién era ella. Al enterarse de que su marido era un comerciante de tabaco que había hecho una colosal fortuna en unos pocos años, sospechó de inmediato que una fortuna acumulada tan rápidamente no podía tener una base muy honesta. Diez meses después, firmó, de manera arbitraria, un decreto que garantizaba al Estado el derecho exclusivo de fabricar y vender tabaco.
El monopolio se ha renovado desde entonces, cada diez años, por sucesivos órganos legislativos. El monopolio actual no expira hasta el 1 de enero de 1873, tiempo antes del cual, sin embargo, sin duda, se renovará. Desde el 1 de julio de 1811 hasta el 31 de diciembre de 1867, los ingresos brutos de la "Régie", o establecimiento gubernamental de tabaco, fueron de casi doscientos cincuenta y seis millones de libras inglesas; Los gastos fueron de unos ochenta millones; Las utilidades netas ascienden a ciento ochenta millones.
El Gobierno tiene mucho interés en ver que lo que vende debe ser de buena calidad, en primer lugar, para que la demanda de la cosa vendida sea general; y, en segundo lugar, que no debe surgir ninguna sospecha de engaño o adulteración en la mente del público. Con este fin, la supervisión ejercida sobre la fabricación de tabaco es extremadamente estricta. Un director general, responsable ante el ministro de finanzas, se ubica a la cabeza de la administración, y todos los cargos inferiores de la superintendencia son ocupados por funcionarios seleccionados de la Ecole Polytechnique: lo que significa que son hombres de honor y capacidad indiscutible. El número de las fábricas imperiales es diecisiete. Quinientos veinticuatro oficiales tienen a su cargo la gestión de las plantaciones y la vigilancia de las fábricas. Hay treinta y un almacenes; trescientos cincuenta y siete almacenes de venta entera; y treinta y ocho mil ochocientos treinta y un establecimientos minoristas. El estanco en Francia es un funcionario. El puesto está en el don directo del gobierno, y es sostenible solo durante el buen comportamiento. Él o ella (ya que muchos de los titulares son mujeres) generalmente debe la cita a la recomendación del receptor general del distrito: el solicitante está obligado a pasar por la forma de elaboración de una petición, que se presenta a la Ministro de Hacienda, y firmado por él en la ratificación. No hace falta decir que el número de candidatos para llenar cada puesto vacante es muy grande. Debido al número limitado de tiendas de tabaco, el negocio es muy lucrativo.
Las ganancias netas de algunas de las tiendas en los bulevares, van desde veinticinco mil francos a sesenta mil francos al año. Se dice que el famoso Civette, frente al Palacio Real, rinde ciento veinticinco mil francos (cinco mil libras), pero en el caso de estos establecimientos bien situados, no es raro que el negocio se alquile y sub-alquile media docena de veces, siendo el titular a menudo una persona de alto cargo: la viuda de un oficial general que ha fallecido o a menudo un viejo oficial retirado que prestó servicios secretos y debe ser recompensado de otro modo Además de la promoción o la Legión de Honor. Cada año se introducen nuevas mejoras en el sistema de preparación. Se emplea continuamente a una gran cantidad de hombres de ciencia (se les paga por hacerlo y no hacer nada más) al estudiar nuevos métodos para mejorar el cultivo de tabaco, mejorando el sabor de las hojas, y mezclando así las diferentes variedades para formar cigarros más finos y más sanos. Pero es en la fabricación de rapé que los franceses han alcanzado una rara perfección. El tiempo necesario para convertir una hoja de tabaco en rapé, según el método de la "Régie", es de cuatro años y dos meses—un hecho que dice mucho del cuidado otorgado a la fabricación.
La "Régie" vende tres tipos de tabaco para los fumadores de pipa. El mejor se conoce con el nombre de "Maryland". Se vende en paquetes amarillos y cuesta cinco chelines por libra en dinero inglés. La segunda calidad ha sido bautizada como "Caporal". Es la más utilizada y cuesta cuatro chelines la libra. La tercera calidad está preparada para el uso exclusivo de los soldados; cuesta solo la mitad del Caporal; pero solo se puede obtener mediante la presentación de una especie de cupón del gobierno, a una de las cuales el soldado tiene derecho cada diez días. Los estancos están prohibidos bajo fuertes sanciones para vender este tabaco a civiles. La "Régie" fabrica seis o siete tipos de cigarros. El mejor cuesta desde cincuenta centesimos a un franco cada uno. La gran mayoría de los franceses conocen solo cinco tipos de cigarros: Londres, Trabucos, Millares, Decimos y Sontellas. De estos cinco tipos, el Londres es el mejor; cuesta veinticinco centesimos (dos peniques y medio), y, si se selecciona cuidadosamente, es totalmente igual a las Regalias que cuestan seis peniques en Londres. Los Trabucos cuestan veinte centesimos, los Millares quince centesimos, los Décimos diez centesimos. Ninguno de ellos es malo, y todos son muy superiores a cualquier cosa que pueda obtenerse en otra parte por ese dinero.
Las dos principales fábricas están en París: en el Gros-Caillon, donde se hacen rapé y tabaco de pipa; y en Reuilly, donde se fabrica la clase más alta de cigarros. La tarea se confía en este último establecimiento exclusivamente a mujeres: de las cuales hay hasta doscientas cincuenta empleadas. Una trabajadora hábil puede hacer de noventa a ciento cincuenta Londres en diez horas, y trescientos Sontellas en el mismo tiempo. No es menor la circunstancia curiosa que golpea a un visitante en la fábrica de Reuilly, el silencio total observado por los doscientos cincuenta trabajadores. Un susurro es castigado con una multa, el trabajo se paga "por pieza". Por supuesto, el monopolio del tabaco del que goza el gobierno francés a menudo ha sido objeto de ataque; reformadores no faltan al otro lado del Canal que desearían abolir el privilegio y abrir el mercado. Sin embargo, como estos innovadores están resignados a reconocer que el tabaco vendido por la Régie es excelente, y que no se podría esperar conseguir mejor en ningún otro lugar por el mismo precio, es probable que estos clamores servirán de poco, y metafórica y literalmente, terminarán en – humo.
Traducido del artículo Smoking in France. All the year round (Conducted by Charles Dickens.) November 27, 1869).
Fuente: https://babel.hathitrust.org