En una fábrica de tabaco.
Por la Sra. M. P. Handy

No existe un ramo de la industria que esté más cuidadosamente protegido contra las intrusiones, que una fábrica de tabaco, ninguno donde se interponga más a los visitantes; y por lo tanto, fue por una cortesía especial que una brillante mañana, el pasado octubre, nos encontráramos en la oficina de una de las fábricas más grandes de Richmond, Virginia, con su amable propietario dispuesto a mostrarnos el establecimiento.
En el primer piso nos mostraron a la máquina de vapor, la fuerza motriz de la empresa, que tiene un doble deber calentando también el edificio, a diferencia del plantador, que es totalmente dependiente de los tiempos y las estaciones, el fabricante regula su propio clima y no se pregunta las probabilidades del mismo.
Todo el tabaco traído a Richmond se vende por muestra. Estas muestras, cada una anotada y marcada con el nombre del sembrador por el cual se cultivó la cosecha de la que forma parte, el peso neto y bruto de la barrica, el nombre del comerciante comisionista que lo vendió, el almacén donde fue inspeccionado y el porcentaje pagado por el fabricante, cuentan toda la historia del tabaco. Por lo tanto, en caso de fraude accidental o intencional, es fácil encontrar donde se encuentra la culpa, porque si el contenido de un envase varía de la muestra en lo mínimo, el fabricante puede referirse inmediatamente a la parte de la que se compró.

Retirando el tabaco de la barrica

Una vez en la fábrica, un elevador de vapor sube las barricas a la sala donde se remueven los tallos (stemming-room), en el piso superior; aquí, en un pequeño compartimento cerrado, dividido y tan hermético como sea posible, el tabaco está expuesto a lo que los fabricantes denominan "vapor vivo", es decir, un baño de vapor, hasta que se convierte en un elemento adecuado para la extracción de los tallos. Luego se saca y se coloca a granel, se cubre cuidadosamente con mantas para mantener el vapor hasta que se distribuye a los operarios que quitan los tallos, que suelen ser mujeres o niños, toman las hojas, que bajo el proceso anterior se vuelven tan suaves y flexibles como el niño más pequeño, les quitan la nervadura central o "tallo" y las atan en paquetes con un fino tallo. Los tallos, que no se utilizan para este propósito, se envasan en barricas y se envían a Bremen, donde se pulverizan y se convierten en rapé.

Clasificación

A los operarios que retiran la nervadura central de las hojas se les paga por peso, tanto por libra del tabaco que producen; y el superintendente de la sala donde se realiza la tarea, con escrupulosa exactitud mantiene la cuenta de cada pila cuando se coloca en sus balanzas, y lo acredita a cada operario en la pizarra que se encuentra en su escritorio para este fin. Los manojos de hojas sin tallo ahora se cuelgan en palos en la sala de secado hasta que se secan perfectamente; cuando están listos se les aplica la mezcla de almíbar y regaliz que imparte al tabaco de mascar su dulzura y sabor.

Quitando la vena principal de las hojas

Por el lado de las enormes calderas en las que se prepara esta mezcla, los hombres permanecen de pie todo el día revolviéndola con paletas de madera para evitar que se queme. En la fábrica que visitamos, se usan diariamente 200 galones de almíbar casero de azúcar, y esto, cocinado a punto caramelo, se mezcla con el regaliz español, que se ha disuelto previamente. Tan pronto como esta mezcla alcanza la consistencia correcta, se vierte, hirviendo, en un recipiente grande, y en este líquido humeante el tabaco se sumerge tan rápido como se trae de la sala de secado.
Las hojas deben estar completamente secas cuando se las somete al baño de regaliz, ya que la humedad mínima las dejará blancas con moho en unas pocas horas, tan irremediablemente arruinadas como la planta en crecimiento en la que ha caído una escarcha negra.
El calor de la mezcla hace que los poros de la hoja se expandan, y el dulce almíbar que penetra en cada fibra la impregna completamente. Todo el regaliz utilizado en este proceso se importa de España y paga un arancel de diez centavos en oro por libra. Se vuelve aún más costoso por el hecho de que unas pocas gotas de agua salada arruinarán toda una caja, "matarán" al regaliz y lo harán tan duro y poroso como el corcho. Una porción de casi cada carga se pierde de esta manera. Los "recortes", como se denominan los pedazos y los extremos de las hojas de tabaco, son demasiado pequeños para ser sumergidos con los manojos, y para ellos se aplica la mezcla de almíbar y regaliz por medio de una regadera.

Hirviendo regaliz para mojar el tabaco

Desde la cuba, los manojos escurridos se llevan al techo plano de la fábrica y se exponen al sol. "Porque", dijo nuestro guía "Un día de sol vale más para el tabaco que cualquier otra cosa que podamos hacer por él; le da una dulzura que nada más puede". "¿Cómo se protege en caso de una lluvia repentina?", Preguntó uno de nuestro grupo. "¡Protegerlo!" fue la respuesta "Si viene una lluvia llamamos a todos, y nos apresuramos a entrarlo por esa puerta en unos dos minutos.” Después de esto, las hojas se llevan a una segunda sala de secado, donde el termómetro durante el día se mantiene a treinta y dos grados.

Rociando y aromatizando

Por la noche, toda la potencia del horno se enciende, y el calor es tan intenso que por la mañana la habitación debe enfriarse antes de que los operarios puedan ingresar. Cuando el tabaco, bajo este poderoso calor, se seca perfectamente, se espolvorea con el mejor ron de Nueva Inglaterra, y se condimenta con varios aceites esenciales con la misma precaución que el confitero sazona sus dulces o el pastelero cuece sus pasteles, y así preparado, está listo para los torcedores y sus ayudantes, la siguiente clase de operarios que se estila.  La disposición de la sala de los torcedores recuerda al visitante no instruido en mecánica a una sala de clases. En el extremo superior está el escritorio del superintendente, y al final de la larga sala, en filas paralelas como los escritorios de los eruditos, están alineados los altos bancos de trabajo de los operarios. A cada hombre se le suministra un medidor para regular la longitud de su carga y una balanza para verificar su peso, para que se ajuste exactamente a las formas cuando se lleva a la sala de prensa. Nada pasa por adivinar en una fábrica de tabaco; todo se hace por regla y medida, y estas reglas y medidas se prueban cuidadosamente.

Sala de torcedores

Tomando un puñado de las hojas impregnadas, el torcedor, con dedos ágiles, las moldea rápidamente en forma, y alrededor de la carga así formada envuelve una hoja virgen, aún en el estado en que dejó la plantación, no ha sufrido el baño de regaliz ni el proceso de aromatización. Esto se utiliza para la envoltura exterior para evitar que se pegue a la maquinaria, el regaliz y el almíbar son notoriamente adhesivos. Tan pronto como se hacen las cargas, el torcedor las desliza en su medidor, cortando la longitud superflua con un instrumento que se parece un poco a una guillotina pequeña, los pesa en su balanza, agregando o eliminando cuando no alcanzan o exceden el peso requerido, y cuando sea correcto, las coloca en el recipiente provisto para ese propósito en un banco frente a él.
Cada torcedor tiene como ayudante a un niño, cuyo principal deber es exclusivamente retirar la vena central de las hojas de tabaco para envoltura y entregárselas. Los torcedores contratan y pagan a estos niños ellos mismos de uno a dos dólares por semana de sus propios ingresos, si son expertos en su oficio, varia de doce a quince dólares por el mismo tiempo.

Examinando el trabajo

A ellos, al igual que a los que retiran las venas, se les paga por peso, el pago varía en proporción al número de cargas necesarias para hacer una libra, entre aquellos que trabajan en "piezas de bolsillo" de dos onzas, que obtienen el pago más alto, y los fabricantes de "libras" los salarios más bajos en proporción al peso total de su trabajo. En rotación irregular los torcedores llevan su trabajo al superintendente de la sala de torcedura para inspección.
Pesa cada carga por separado, rechazando todo lo que varía, aunque sea muy pequeño con respecto a la norma. Aquellas que se han encontrado correctas se pesan por segunda vez colectivamente, y el operativo se acredita en la pizarra del superintendente con la cantidad. Las cargas defectuosas se deben rehacer hasta que se ajusten a la norma. Cuando un operario deja el escritorio del superintendente, aparece el siguiente, que mantiene a ese funcionario ocupado todo el día.
"¿Cómo las arreglan cuando no son lo suficientemente pesadas?, preguntó uno de los visitantes." ¿Les dejan envolver otra hoja alrededor del exterior? ""No si podemos evitarlo ", respondió el propietario," pero a veces lo hacen a pesar de nosotros, Juan "(cuyo trabajo estaba siendo inspeccionado)," dile a la dama cómo haces que tus cargas sean lo suficientemente pesadas cuando son demasiado livianas".
"Pongo más relleno", gruñó Juan; mientras que un brillo en sus ojos mostró su apreciación de la conversación, y un completo conocimiento de la práctica mencionada. Cada operario en la sala de torcedores está provisto de una caja, en la cual él o su asistente empacan las cargas tan rápido como son inspeccionadas; y cuando estas cajas se llenan a su máxima capacidad, se llevan a la sala de prensado. Aquí, las cargas se encajan en las "shapes" (formas), grandes bandejas poco profundas de chapa de hierro, subdivididas en compartimentos, en los que los rollos de tabaco encajan con la mayor exactitud.

Haciendo Negro-head

Cada forma tiene una cubierta de madera gruesa con una lámina de hierro e intersectada por surcos, en la cual se ajustan las tiras de hierro que forman las subdivisiones en la forma de abajo. Estas formas, cuando se labran, se colocan en una de las prensas hidráulicas que se extienden en una línea larga desde un extremo de la habitación al otro, y se someten a una fuerza de trescientas veinticinco toneladas, lo que trae las dos partes que dan forma juntas, e impulsan los bloques en los que se corta la parte superior sobre las cargas en la bandeja inferior, haciendo que el tabaco sea tan plano como un panqueque, y dándole la forma del “plug” comercial. Pero cuando se elimina la presión y se sacan los bloques, se encuentra que del lado de la madera están un poco roto en los bordes; por lo que cada pieza es retirada y puesta bajo presión nuevamente para que estos bordes puedan hacerse tan lisos como los demás. Cada vez que se usan los moldes, se los engrasa cuidadosamente para evitar que se peguen, y solo se utiliza el mejor aceite de oliva para este propósito. Cuando este proceso finaliza, los “plug” son llevados a una segunda fila de prensas, donde, después de haber sido colocados juntos en hojas de hojalata con la misma precisión con que una dama une piezas en su labor de retazos, y colocadas de manera que entre cada dos hojas de tabaco venga una hoja de hojalata, se presionan por tercera vez.
Y ahora, la causa de toda la gran precisión tomada en la medición de cargas y formas se hace evidente. Estas latas son exactamente de la forma y el tamaño de los fondos de las cajas en las que el tabaco se comercializa, por lo tanto, cuando los “plugs” se empacan en las cajas en que se envían desde la fábrica, encajan en sus lugares tan bien como las partes de un mosaico florentino. La madera utilizada para estas cajas es madera de mangle botón, o sicómoro, y se importa de Canadá. De esta manera se consumen grandes cantidades, de veinticinco a treinta mil pies son utilizadas semanalmente en esta fábrica.

Abriendo la prensa

Después del empaque, las cajas se colocan para la compresión final en una tercera fila de prensas, donde, para protección contra la inmensa fuerza empleada (una fuerza que podría doblar las cajas hacia el medio y aplastarlas en fragmentos), se ajustan en lo que se denominan billies. Un billy consiste en una caja formada por cuatro piezas gruesas de madera, torneadas con gran cuidado en un torno, y atadas con fuertes bandas de hierro, que las mantienen en su lugar y mantienen las cajas intactas. La aplicación de la prensa hidráulica a este trabajo es de fecha relativamente reciente.

Antes de su introducción, la potencia se obtenía por medio de la antigua prensa de tornillo, con un costo mucho mayor y con resultados menos satisfactorios que con el método actual.
Cada caja está ranurada para la inserción del sello de ingresos, una precaución necesaria para evitar la raspadura del mismo; el gobierno protege contra un segundo uso del mismo sello al exigir al fabricante que hunda las cabezas en el sello (que están rodeadas para este fin por una línea de perforaciones similares a las de una tarjeta de sellos postales) en la madera por medio de un troquel de acero, impidiendo así de hecho la retirada del sello en un estado no mutilado.
Marcado con el nombre del fabricante y la marca de tabaco, y debidamente fortificado con el sello de ingresos, ya que el gobierno todavía pone una mano dura en este producto básico, aunque los impuestos se han reducido mucho en los últimos tiempos, el trabajo está hecho y las cajas están listas para su envío.

El operario mayor y el más jóven

La fabricación de tabaco para fumar es un proceso mucho menos complejo y problemático. El tabaco, como viene de la plantación, se seca al máximo, y pasa por un molino en el que un cilindro giratorio armado con pequeñas proyecciones lo ralla en diminutas partículas. Es entonces tamizado por la misma máquina a través de una serie de tamices similares a los de un ventilador de trigo, que se deja en la parte superior y en los tamices más gruesos se pasa y repasa a través del molino hasta que esté lo suficientemente fino para su uso.

Para esto, es innecesario retirar la vena central de las hojas, estas se usan en la fabricación de los grados inferiores, y los desperdicios de la sala se usan para un propósito similar. Estos últimos se examinan con cuidado, para asegurarse de que no quede algo que pueda romper el molino, ni clavos ni piedras para dañar la maquinaria.
Un hombre sobre sus manos y rodillas estaba recogiendo un montón de desperdicios el día que visitamos la fábrica, pareciendo tan concentrado en su tarea como el buscador de perlas en las fosas de ostras de Ceilán.
Las hojas de las clases inferiores de la planta se pueden utilizar para fumar. De hecho, ninguna hoja es inútil para la fabricación de una u otra de las innumerables marcas en algún lugar entre la paja dorada con la que el millonario llena su costosa espuma de mar y la mezcla negra que Paddy fuma en su pipa de arcilla mientras conduce su carro — hay un lugar y un uso para todo. El tabaco para fumar generalmente se coloca en bolsas de dos onzas a una libra cada una, una libra es el límite permitido por el gobierno para cualquier paquete individual. El embalaje se realiza mediante cilindros huecos de hierro, sobre los cuales las bolsas se ajustan estrechamente y quedan bien apretadas. En estas se vierte el tabaco y, al trabajar con un pedal, se empuja un mazo de madera en el cilindro, comprimiendo el tabaco de la manera más pequeña posible.
El número de bolsas requeridas para este negocio se puede imaginar a partir del hecho de que en la única fábrica visitada por el escritor, su fabricación proporciona un apoyo para quince familias pobres, además de que una gran cantidad de personas que se limitan a hacer el trabajo como una fuente de dinero de bolsillo. La fabricación de tabaco es la principal industria de Richmond, eliminando incluso el hierro de los ingresos que produce. El ingreso más grande listado el año pasado en el estado de Virginia era el de un estanco de Richmond, y lo que la Bolsa es para París, o la Bolsa de Valores para Nueva York, lo es la Bolsa de Tabaco es para Richmond. Los médicos y los moralistas pueden prescribir y dar una conferencia en contra del uso de la hierba, pero en vano, para todo el mundo, desde que la pipa de Newton condujo a su sirvienta a la histeria, cuando, sin saberlo, pensó que su cabeza estaba en llamas y los rizos de Johnson salpicados de rapé disgustaron a sus amigas, su consumo ha ido en aumento constantemente, y en todas las naciones es ahora el estimulante nervioso favorito.

"Mucha carne procura la gula.
Para alimentar a los hombres gordos como los cerdos,
Pero él es un hombre frugal.
Que en una hoja se pueda cenar.
Él no necesita servilleta para sus manos,
Las puntas de sus dedos para limpiar,
Que tiene su cocina en una caja,
Su carne asada en pipa".

Traducido del artículo In a tobacco factory de la publicación Harper´s New Monthly Magazine, Junio - Noviembre 1873. Las imágenes integran el artículo mencionado.
Fuente: https://books.google.com