No
existe un ramo de la industria que esté más cuidadosamente protegido
contra las intrusiones, que una fábrica de tabaco, ninguno donde se
interponga más a los visitantes; y por lo tanto, fue por una cortesía
especial que una brillante mañana, el pasado octubre, nos encontráramos
en la oficina de una de las fábricas más grandes de Richmond, Virginia,
con su amable propietario dispuesto a mostrarnos el establecimiento.
En
el primer piso nos mostraron a la máquina de vapor, la fuerza motriz de
la empresa, que tiene un doble deber calentando también el edificio, a
diferencia del plantador, que es totalmente dependiente de los tiempos
y las estaciones, el fabricante regula su propio clima y no se pregunta
las probabilidades del mismo.
Todo el tabaco traído a Richmond se
vende por muestra. Estas muestras, cada una anotada y marcada con el
nombre del sembrador por el cual se cultivó la cosecha de la que forma
parte, el peso neto y bruto de la barrica, el nombre del comerciante
comisionista que lo vendió, el almacén donde fue inspeccionado y el
porcentaje pagado por el fabricante, cuentan toda la historia del
tabaco. Por lo tanto, en caso de fraude accidental o intencional, es
fácil encontrar donde se encuentra la culpa, porque si el contenido de
un envase varía de la muestra en lo mínimo, el fabricante puede
referirse inmediatamente a la parte de la que se compró.
|
Retirando el tabaco de la barrica |
Una vez en la fábrica, un elevador de vapor sube las barricas a la sala donde se remueven los tallos (stemming-room), en el piso superior;
aquí, en un pequeño compartimento cerrado, dividido y tan hermético
como sea posible, el tabaco está expuesto a lo que los fabricantes
denominan "vapor vivo", es decir, un baño de vapor, hasta que se
convierte en un elemento adecuado para la extracción de los tallos.
Luego se saca y se coloca a granel, se cubre cuidadosamente con mantas
para mantener el vapor hasta que se distribuye a los operarios que
quitan los tallos, que suelen ser mujeres o niños, toman las hojas, que bajo el
proceso anterior se vuelven tan suaves y flexibles como el niño más
pequeño, les quitan la nervadura central o "tallo" y las atan en
paquetes con un fino tallo. Los tallos, que no se utilizan para este
propósito, se envasan en barricas y se envían a Bremen, donde se
pulverizan y se convierten en rapé.
A los operarios que retiran la nervadura central de las hojas se les
paga por peso, tanto por libra del tabaco que producen; y el
superintendente de la sala donde se realiza la tarea, con escrupulosa
exactitud mantiene la cuenta de cada pila cuando se coloca en sus
balanzas, y lo acredita a cada operario en la pizarra que se encuentra
en su escritorio para este fin. Los manojos de hojas sin tallo ahora se
cuelgan en palos en la sala de secado hasta que se secan perfectamente;
cuando están listos se les aplica la mezcla de almíbar y regaliz que
imparte al tabaco de mascar su dulzura y sabor.
|
Quitando la vena principal de las hojas |
Por el lado de las enormes calderas en las que se prepara esta mezcla,
los hombres permanecen de pie todo el día revolviéndola con paletas de
madera para evitar que se queme. En la fábrica que visitamos, se usan
diariamente 200 galones de almíbar casero de azúcar, y esto, cocinado a
punto caramelo, se mezcla con el regaliz español, que se ha disuelto
previamente. Tan pronto como esta mezcla alcanza la consistencia
correcta, se vierte, hirviendo, en un recipiente grande, y en este
líquido humeante el tabaco se sumerge tan rápido como se trae de la
sala de secado.
Las hojas deben estar completamente secas cuando se las somete al baño
de regaliz, ya que la humedad mínima las dejará blancas con moho en
unas pocas horas, tan irremediablemente arruinadas como la planta en
crecimiento en la que ha caído una escarcha negra.
El calor de la mezcla hace que los poros de la hoja se expandan, y el
dulce almíbar que penetra en cada fibra la impregna completamente. Todo
el regaliz utilizado en este proceso se importa de España y paga un
arancel de diez centavos en oro por libra. Se vuelve aún más costoso
por el hecho de que unas pocas gotas de agua salada arruinarán toda una
caja, "matarán" al regaliz y lo harán tan duro y poroso como el corcho.
Una porción de casi cada carga se pierde de esta manera. Los
"recortes", como se denominan los pedazos y los extremos de las hojas
de tabaco, son demasiado pequeños para ser sumergidos con los manojos,
y para ellos se aplica la mezcla de almíbar y regaliz por medio de una
regadera.
|
Hirviendo regaliz para mojar el tabaco |
Desde la cuba, los manojos escurridos se llevan al techo
plano de la fábrica y se exponen al sol. "Porque", dijo nuestro guía
"Un día de sol vale más para el tabaco que cualquier otra cosa que
podamos hacer por él; le da una dulzura que nada más puede". "¿Cómo se
protege en caso de una lluvia repentina?", Preguntó uno de nuestro
grupo. "¡Protegerlo!" fue la respuesta "Si viene una lluvia llamamos a
todos, y nos apresuramos a entrarlo por esa puerta en unos dos
minutos.” Después de esto, las hojas se llevan a una segunda sala de
secado, donde el termómetro durante el día se mantiene a treinta y dos
grados.
Por la noche, toda la potencia del horno se enciende, y el calor es tan
intenso que por la mañana la habitación debe enfriarse antes de que los
operarios puedan ingresar. Cuando el tabaco, bajo este poderoso calor,
se seca perfectamente, se espolvorea con el mejor ron de Nueva
Inglaterra, y se condimenta con varios aceites esenciales con la misma
precaución que el confitero sazona sus dulces o el pastelero cuece sus
pasteles, y así preparado, está listo para los torcedores y sus
ayudantes, la siguiente clase de operarios que se estila. La
disposición de la sala de los torcedores recuerda al visitante no
instruido en mecánica a una sala de clases. En el extremo superior está
el escritorio del superintendente, y al final de la larga sala, en
filas paralelas como los escritorios de los eruditos, están alineados
los altos bancos de trabajo de los operarios. A cada hombre se le
suministra un medidor para regular la longitud de su carga y una
balanza para verificar su peso, para que se ajuste exactamente a las
formas cuando se lleva a la sala de prensa. Nada pasa por adivinar en
una fábrica de tabaco; todo se hace por regla y medida, y estas reglas
y medidas se prueban cuidadosamente.
Tomando un puñado de las hojas impregnadas, el torcedor, con dedos
ágiles, las moldea rápidamente en forma, y alrededor de la carga así
formada envuelve una hoja virgen, aún en el estado en que dejó la
plantación, no ha sufrido el baño de regaliz ni el proceso de
aromatización. Esto se utiliza para la envoltura exterior para evitar
que se pegue a la maquinaria, el regaliz y el almíbar son notoriamente
adhesivos. Tan pronto como se hacen las cargas, el torcedor las desliza
en su medidor, cortando la longitud superflua con un instrumento que se
parece un poco a una guillotina pequeña, los pesa en su balanza,
agregando o eliminando cuando no alcanzan o exceden el peso requerido,
y cuando sea correcto, las coloca en el recipiente provisto para ese
propósito en un banco frente a él.
Cada torcedor tiene como ayudante a un niño, cuyo principal deber es
exclusivamente retirar la vena central de las hojas de tabaco para
envoltura y entregárselas. Los torcedores contratan y pagan a estos
niños ellos mismos de uno a dos dólares por semana de sus propios
ingresos, si son expertos en su oficio, varia de doce a quince dólares
por el mismo tiempo.
A ellos, al igual que a los que retiran las venas, se les paga por
peso, el pago varía en proporción al número de cargas necesarias para
hacer una libra, entre aquellos que trabajan en "piezas de bolsillo" de dos onzas, que obtienen el pago más alto, y los fabricantes de "libras" los salarios más bajos en proporción al peso total de su trabajo. En
rotación irregular los torcedores llevan su trabajo al superintendente
de la sala de torcedura para inspección.
Pesa cada carga por separado, rechazando todo lo que varía, aunque sea
muy pequeño con respecto a la norma. Aquellas que se han encontrado
correctas se pesan por segunda vez colectivamente, y el operativo se
acredita en la pizarra del superintendente con la cantidad. Las cargas
defectuosas se deben rehacer hasta que se ajusten a la norma. Cuando un
operario deja el escritorio del superintendente, aparece el siguiente,
que mantiene a ese funcionario ocupado todo el día.
"¿Cómo las arreglan cuando no son lo suficientemente pesadas?, preguntó
uno de los visitantes." ¿Les dejan envolver otra hoja alrededor del
exterior? ""No si podemos evitarlo ", respondió el propietario," pero a
veces lo hacen a pesar de nosotros, Juan "(cuyo trabajo estaba siendo
inspeccionado)," dile a la dama cómo haces que tus cargas sean lo
suficientemente pesadas cuando son demasiado livianas".
"Pongo más relleno", gruñó Juan; mientras que un brillo en sus ojos
mostró su apreciación de la conversación, y un completo conocimiento de
la práctica mencionada. Cada operario en la sala de torcedores está
provisto de una caja, en la cual él o su asistente empacan las cargas
tan rápido como son inspeccionadas; y cuando estas cajas se llenan a su
máxima capacidad, se llevan a la sala de prensado. Aquí, las cargas se
encajan en las "shapes"
(formas), grandes bandejas poco profundas de chapa de hierro,
subdivididas en compartimentos, en los que los rollos de tabaco encajan
con la mayor exactitud.
Cada forma tiene una cubierta de madera gruesa con una lámina de hierro
e intersectada por surcos, en la cual se ajustan las tiras de hierro
que forman las subdivisiones en la forma de abajo. Estas formas, cuando
se labran, se colocan en una de las prensas hidráulicas que se
extienden en una línea larga desde un extremo de la habitación al otro,
y se someten a una fuerza de trescientas veinticinco toneladas, lo que
trae las dos partes que dan forma juntas, e impulsan los bloques en los
que se corta la parte superior sobre las cargas en la bandeja inferior,
haciendo que el tabaco sea tan plano como un panqueque, y dándole la
forma del “plug” comercial. Pero cuando se elimina la presión y se sacan los bloques, se
encuentra que del lado de la madera están un poco roto
en los bordes; por lo que cada pieza es retirada y puesta bajo presión
nuevamente para que estos bordes puedan hacerse tan lisos como los
demás. Cada vez que se usan los moldes, se los engrasa cuidadosamente
para evitar que se peguen, y solo se utiliza el mejor aceite de oliva
para este propósito. Cuando este proceso finaliza, los “plug” son llevados a una segunda fila de prensas, donde, después de haber
sido colocados juntos en hojas de hojalata con la misma precisión con
que una dama une piezas en su labor de retazos, y colocadas de manera que entre cada
dos hojas de tabaco venga una hoja de hojalata, se presionan por
tercera vez.
Y ahora, la causa de toda la gran precisión tomada en la
medición de cargas y formas se hace evidente. Estas latas son
exactamente de la forma y el tamaño de los fondos de las cajas en las que el
tabaco se comercializa, por lo tanto, cuando los “plugs” se empacan en las cajas en que se envían desde la fábrica, encajan en
sus lugares tan bien como las partes de un mosaico florentino. La
madera utilizada para estas cajas es madera de mangle botón, o
sicómoro, y se importa de Canadá. De esta manera se consumen grandes
cantidades, de veinticinco a treinta mil pies son utilizadas
semanalmente en esta fábrica.
Después del empaque, las cajas se colocan para la compresión final en
una tercera fila de prensas, donde, para protección contra la inmensa
fuerza empleada (una fuerza que podría doblar las cajas hacia el medio
y aplastarlas en fragmentos), se ajustan en lo que se denominan billies. Un billy consiste en una caja formada por cuatro piezas gruesas de madera,
torneadas con gran cuidado en un torno, y atadas con fuertes bandas de
hierro, que las mantienen en su lugar y mantienen las cajas intactas.
La aplicación de la prensa hidráulica a este trabajo es de fecha
relativamente reciente.
Antes de su introducción,
la potencia se obtenía por medio de la antigua prensa de tornillo, con
un costo mucho mayor y con resultados menos satisfactorios que con el
método actual.
Cada caja está ranurada para la inserción del sello
de ingresos, una precaución necesaria para evitar la raspadura del
mismo; el gobierno protege contra un segundo uso del mismo sello al
exigir al fabricante que hunda las cabezas en el sello (que están
rodeadas para este fin por una línea de perforaciones similares a las
de una tarjeta de sellos postales) en la madera por medio de un troquel
de acero, impidiendo así de hecho la retirada del sello en un estado no
mutilado.
Marcado con el nombre del fabricante y la marca de tabaco, y
debidamente fortificado con el sello de ingresos, ya que el gobierno
todavía pone una mano dura en este producto básico, aunque los
impuestos se han reducido mucho en los últimos tiempos, el trabajo está
hecho y las cajas están listas para su envío.
|
El operario mayor y el más jóven |
La fabricación de tabaco
para fumar es un proceso mucho menos complejo y problemático. El
tabaco, como viene de la plantación, se seca al máximo, y pasa por un
molino en el que un cilindro giratorio armado con pequeñas proyecciones
lo ralla en diminutas partículas. Es entonces tamizado por la misma
máquina a través de una serie de tamices similares a los de un
ventilador de trigo, que se deja en la parte superior y en los tamices
más gruesos se pasa y repasa a través del molino hasta que esté lo
suficientemente fino para su uso.
Para
esto, es innecesario retirar la vena central de las hojas, estas se
usan en la fabricación de los grados inferiores, y los desperdicios de
la sala se usan para un propósito similar. Estos últimos se examinan
con cuidado, para asegurarse de que no quede algo que pueda romper el
molino, ni clavos ni piedras para dañar la maquinaria.
Un hombre
sobre sus manos y rodillas estaba recogiendo un montón de desperdicios
el día que visitamos la fábrica, pareciendo tan concentrado en su
tarea como el buscador de perlas en las fosas de ostras de Ceilán.
Las hojas de las clases inferiores de la planta se pueden utilizar para
fumar. De hecho, ninguna hoja es inútil para la fabricación de una u
otra de las innumerables marcas en algún lugar entre la paja dorada con
la que el millonario llena su costosa espuma de mar y la mezcla negra
que Paddy fuma en su pipa de arcilla mientras conduce su carro — hay un lugar y un uso para todo. El tabaco para fumar generalmente se
coloca en bolsas de dos onzas a una libra cada una, una libra es el
límite permitido por el gobierno para cualquier paquete individual. El
embalaje se realiza mediante cilindros huecos de hierro, sobre los
cuales las bolsas se ajustan estrechamente y quedan bien apretadas. En
estas se vierte el tabaco y, al trabajar con un pedal, se empuja un
mazo de madera en el cilindro, comprimiendo el tabaco de la manera más pequeña
posible.
El número de bolsas requeridas para este negocio se puede imaginar a
partir del hecho de que en la única fábrica visitada por el escritor,
su fabricación proporciona un apoyo para quince familias pobres, además
de que una gran cantidad de personas que se limitan a hacer el
trabajo como una fuente de dinero de bolsillo. La fabricación de tabaco es
la principal industria de Richmond, eliminando incluso el hierro de los
ingresos que produce. El ingreso más grande listado el año pasado en el
estado de Virginia era el de un estanco de Richmond, y lo que la Bolsa
es para París, o la Bolsa de Valores para Nueva York, lo es la Bolsa de
Tabaco es para Richmond. Los médicos y los moralistas pueden prescribir
y dar una conferencia en contra del uso de la hierba, pero en vano,
para todo el mundo, desde que la pipa de Newton condujo a su sirvienta
a la histeria, cuando, sin saberlo, pensó que su cabeza estaba en
llamas y los rizos de Johnson salpicados de rapé disgustaron a sus
amigas, su consumo ha ido en aumento constantemente, y en todas las
naciones es ahora el estimulante nervioso favorito.
"Mucha carne procura la gula.
Para alimentar a los hombres gordos como los cerdos,
Pero él es un hombre frugal.
Que en una hoja se pueda cenar.
Él no necesita servilleta para sus manos,
Las puntas de sus dedos para limpiar,
Que tiene su cocina en una caja,
Su carne asada en pipa".
Traducido del artículo In a tobacco factory de la publicación Harper´s
New Monthly Magazine, Junio - Noviembre 1873. Las imágenes integran el artículo mencionado.
Fuente: https://books.google.com
