Un edificio grande, oscuro, sucio y de madera era la fábrica de mi amigo el Sr. H. en Virginia. En la planta baja estaba la sala de trabajo principal, oscura, marrón y sucia, estorbada con maquinaria oscura,  marrón y sucia, sobre la cual varios hombres de raza negra se dedicaban a trabajos oscuros, marrones y sucios. No obstante entretenido retrospectivamente, por más que fue instructivo y satisfactorio haberla visitado, ciertamente la primera vista de la fábrica de tabaco no fue tentadora.
Antes de que sus observaciones puedan ser procesadas con algún placer, sus ojos deben acostumbrarse a la atmósfera oscura, marrón y sucia, y sus nervios olfativos a los diversos olores por los cuales son asaltados: pero una vez que estos órganos hayan sido puestos bajo control, puede confíar en un importante entretenimiento de una hora para recompensarlo. Para que podamos obtener una idea de todo el proceso de elaboración del tabaco, el propietario de la fábrica nos condujo primero a un montón de algo que nos presentó como "la hierba, tal como se trae de la plantación, a punto de convertirse en el tabaco más selecto". Era algo seco, de apariencia coriácea, oscura, marrón y sucia como su entorno, y apenas reconocible como una producción vegetal. Algo más que el secado común había transformado curiosamente las hojas verdes; hemos aprendido que ese montón de aspecto de basura había pasado por un proceso peculiar y muy delicado con el fin de garantizar su compra por parte de los comerciantes de tabaco.

Los méritos de un cigarro popular no descansan, por lo tanto, en las manipulaciones del elemento solamente.
Algunos de los procesos de secado, el comerciante, siendo él mismo un sembrador, nos los explicó; y si el lector en la imaginación nos acompaña a la plantación, también tendrá la satisfacción de seguir la conversión de la simple semilla en un artículo vendible, y posteriormente en infinitas variedades de tabacos, cigarros y rapés. Llego a la conclusión que nunca había visto una planta de tabaco completa y perfectamente cultivada hasta después de mi visita a la fábrica; los especímenes enanos que a veces se cultivan en Inglaterra no se comparan con la exuberancia de aquellos en su suelo y clima nativos. E incluso en los países donde se cultiva tabaco, no siempre se puede ver una planta perfecta; ya que el objetivo del sembrador es producir un montón de hojas grandes, al tabaco cultivado para el comercio no le está permitido a florecer. El único espécimen magnífico al que me refiero fue el de un viejo hombre de raza negra, que lo concibió para ofrecer un suministro de invierno a partir de sus hojas y para multiplicar tanto sus placeres como sus ganancias al ahorrar también la semilla. El viejo Jake había cercado su tesoro para que no se dañara una hoja ni se destruyera un capullo. Y, en verdad, era una planta majestuosa, de cinco o seis pies de altura y con muchas ramas. Algunas de sus hojas oscuras, aterciopeladas y ovaladas tenían casi dos pies de largo, y sus hermosas flores en forma de embudo, de forma de algo entre una convolvulus major y una gloxinia, pero más grandes que cualquiera de ellas, estaban bellamente teñidas de color rosa y púrpura.
"¡Qué pena!" No pude evitar exclamar, mis sentidos aún estaban obsesionados por la combinación de visiones y olores que dominaban la fábrica, y en ese país donde abunda el tabaco, no solo en la fábrica.
¡Una lástima que una planta tan espléndida se deba condenar a usos tan odiosos!" Con este lamento, el lector determinará que, incluso en estos tiempos adelantados, el escritor no es fumador, ​​el lector tiene razón.
Sin pretender, sin embargo, lanzar un débil dardo a una costumbre que ha soportado la batería de la filosofía, la ciencia, la divinidad, la ley y la física, han disparado contra ella durante años, puedo, de paso, felicitar a mis lectores que odian el tabaco por sus amigos que fuman en Inglaterra.
Sin embargo, rogué mucho por una ramita de la hermosa planta del viejo Jake, una flor, una sola hoja."Hay tabaco de sobra en la ciudad", dijo, pensando que quería secarla y luego mascarla. Por fin, como un inmenso favor, me juntó una sola hoja (solo para mi herbario, lector), aunque muy desconcertado para comprender por qué el tabaco de las tiendas no lo sería tan bueno.
En una parcela de terreno donde el suelo y el aspecto son favorables después de haber sido seleccionado, la semilla de tabaco se siembra. Si es una latitud donde los vientos fríos o las heladas nocturnas ponen en peligro a las plantas jóvenes, deben protegerse con una cubierta de esteras, o algún material grueso, apoyado sobre un marco fuerte. El cultivo reciente se dispersa, cuando las plantulas tienen un tamaño suficiente, se arrancan y se colocan en los campos a distancias regulares de dos o tres pies de distancia, a fin de proporcionar suficiente espacio para que las personas pasen entre ellas.
La tierra se levanta cuidadosamente alrededor de cada tallo hasta que alcanza un cierto tamaño; de modo que un campo de tabaco, al principio presenta la aparición de cientos de túmulos en miniatura, cada uno coronado por su señal ondulante; la tierra sugiere que está habitada por una comunidad gigante de topos matemáticos. A partir de esta apariencia del campo los plantadores hablan de su cultivo como tantas "colinas". Por lo tanto, si le preguntara a un sembrador cuánto tabaco está cultivando en esta temporada, responderá: "Cincuenta mil colinas", "Cien mil" o "Ciento cincuenta mil colinas", según sea el caso. Desde el momento en que el tabaco aparece por primera vez por encima del suelo, hasta el momento en que se sublima en humos de alivio para el consumidor y gas de ácido carbónico para sus amigos, no deja de ser delicadamente susceptible de sufrir lesiones. Siempre luchando contra las enfermedades incipientes y los enemigos externos, tan pronto como la jóven planta promete exuberancia, es atacada por un enemigo, en forma de oruga, conocido como el "gusano del tabaco" y en las grandes plantaciones es, o fue antes de la guerra, el especial trabajo de los jóvenes hombres de raza negra para buscar y destruir esta plaga. Pasó un gusano y la planta se fue, así rápidamente la consume; durante varias semanas, la máxima vigilancia es necesaria para observar cada hoja por separado y destruir este glotón rapaz.
Al mismo tiempo se requieren ojos y manos experimentados para cortar las ramas que indican una disposición a brotar, para que el vigor ininterrumpido pueda producir las hojas más finas.
Por fin la planta está lista para ser cortada; pero, a pesar de su tallo robusto y sus hojas grandes, es extremadamente sensible y debe manejarse con cuidado. Ahora se requiere toda la habilidad para asegurarle un buen mercado, todo dependiendo del secado. Brillante y temprano, entonces, en una buena mañana de verano, el tallo alto y frondoso se corta cerca del suelo y se coloca suavemente. Allí debe dejar hasta que esté "marchito"; es decir, débil o parcialmente marchito, como lo sería una regada verbena perfumada, que usted sostuvo en su mano y olió durante aproximadamente una hora. Según el clima y la temporada, varios planes para secar o "curar" el cultivo parecen ser adoptados. La planta debe sufrir un cierto cambio químico en el secado, una especie de fermentación parcial o "sudoración", como se le llama, ni demasiado rápido ni demasiado lento, ni demasiado poco ni demasiado mucho; la elaboración de este proceso de secado, el colgado y el tendido, la estiba primero aquí, luego allí, la ventilación, la observación diligente recuerdan nada menos que un paciente en un establecimiento de cura de agua; especialmente donde, como en algunas localidades, el tabaco se apila en montones o se "empaca" como un paciente para que se acueste hasta que "sude", lo que requiere por el momento ser igual de cuidadoso. Al igual que el paciente, cuanto más tiempo permanece "empacado", más fino parecería ser su tono y su aspecto. Se debe inducir la transpiración solo en una medida muy precisa; su constitución altamente sensible en esta etapa lo hace susceptible de varias formas de enfermedad que deben ser anticipadas y rechazadas por un doctor (curador de tabaco) siempre atento. Por ejemplo, erupciones cutáneas en forma de "moho", escarificaciones y fracturas, a través de una superficie demasiado seca, solidificación, atenuación, pérdida de tono y empobrecimiento del sistema, causando decaimiento prematuro, y más que todo, la tendencia a la acidificación o "fermentación", que, si se permite que proceda, es fatal!
Por lo tanto, el doctor tabacalero debe examinar continuamente a su paciente, externa e internamente, observar cada síntoma peligroso, "empacarlo" más suelto o más ajustado, cubrirlo o destaparlo, regular la temperatura y dar más luz, o aire o calor, según sea necesario; y cuando, por fin, se dice que el paciente está "curado" , se desempaqueta, se separa nuevamente en especimenes abatidos de "plantas", se atan en pares y se cuelgan en la casa de tabaco. En Virginia, para efectuar la primera etapa del secado, las plantas son tendidas de tallo hacia arriba a través de postes largos, que se apoyan en palos colocados en forma transversal sobre el campo. Estos "bastidores", dispuestos uno al lado del otro, ocupan poco terreno en comparación con el cultivo, ya que solo es necesario que estén lo suficientemente separados para admitir una libre circulación de aire. Las fuertes lluvias obligarían a la disposición de estos bastidores a cubierto, ya que la planta se ve afectada rápidamente por el clima, y ​​sus virtudes comerciales, debemos tener en cuenta, solo pueden protegerse con todas las precauciones. Desde el campo, el cultivo se lleva a las casas de tabaco: inmensos edificios de troncos, de construcción holgada, para admitir el aire, y ajustados desde el techo hasta el suelo con "bastidores", sobre los cuales las plantas están nuevamente suspendidas. Si el clima es húmedo, grandes incendios de leña se encienden en el suelo de tierra, y se mantienen encendidos, el humo pasa entre las plantas y se escapa por el techo desaliñado. Esto se llama "firing the tobacco " (quemar el tabaco).
El cultivo sigue siendo sólo "materia prima"; y al salir de la plantación aún puede someterse a mucho más cuidado, de acuerdo con sus usos destinados. El gran arte del curado es hacerla flexible para la manipulación, pero tan seca como para preservarla de manera segura. El "empacado" medicinal finalizó, ahora viene el empacado comercial para el mercado. Y esto se hace en las haciendas, en barricas que pesan, cuando están llenas, de mil quinientas a mil ochocientas libras, y en estas se llevan a Lynchburg, Richmond o cualquier otro mercado de tabaco. Aún delicadamente susceptible de sufrir lesiones, se le somete a una rigurosa inspección por parte de funcionarios designados por el gobierno del estado para este propósito; el comercio del tabaco está protegido por leyes especiales y estrictas. Inspeccionado y autorizado, es "aprobado" según la calidad: "Primera clase", "Segunda clase", "Tercera clase", etc., etc., y se expone en venta pública.
Hay un intercambio regular de tabaco en Richmond, donde los corredores se congregan con gran fuerza cada mañana, y donde todas las ofertas para la venta y compra de tabaco se hacen con muestras. El gobierno francés es un comprador anual por una cantidad de varios millones de libras esterlinas. También se compra para su traslado a otras partes de Europa y para el fabricante doméstico. En el embalaje, o, como lo denominan los comerciantes estadounidenses, "acondicionamiento" para el transporte, se utilizan barriles de un tamaño y fabricación estándar, que deben ser de madera fuerte y bien sazonada, ya que las manchas de madera verde dañan el contenido.
Ahora podemos regresar a la fábrica y examinar con mayor interés el montón que se acumula en el piso. Son, se nos dice, "algunos de los mejores tabacos jamás curados" o que no habrían encontrado su camino a la fábrica Excelsior. Así que ahora, habiéndolo visto con toda seguridad a través de las manos del trabajador de campo, el doctor y el inspector, observemos su posterior conversión. Varios hombres de raza negra están separando el montón, y ensartando manojos a través de largos palos. Había cuarenta o cincuenta hombres de raza negra en esa gran sala, todos, por supuesto, estaban ocupados.

Cerca del montón seco que hombres de raza negra estaban colgando había un profundo abrevadero de madera, lleno de una mezcla aromática—ron, regaliz, azúcar o melaza y agua. Un hombre de raza negra, con un fuerte cucharón de hojalata, lo alejó llevándolo a un lado y volviéndolo a verter con un agradable sonido, mientras que los otros echaron una mirada interesada a los procedimientos. Gritó una desconcertada mujer inglesa de nuestro grupo: "¡Qué bebida tan singular! ¿Se le permite a cada hombre —tanto —al día? "La dama de pronto parecía increíblemente tonta, porque no era nada de eso.
Como algunos de los hombres de raza negra se veían como si hubieran estado de cabeza y hombros en el abrevadero, prescindiendo de las toallas detrás de las salas, uno podría haber imaginado que contenía una embrocación para contusiones; y de hecho era un baño, ¡para la hierba! Cada palo, cargado con sus manojos, estaba empapado en ese baño de ensueño, el hombre con su cucharón revolviendo continuamente, y lanzando la mezcla oscura dulce sobre y entre las hojas; y esto, nos dijeron, no era solo para preservar la hierba, sino para disfrazar su amargor nauseabundo, para añadir a sus cualidades estimulantes y para producir ciertos sabores populares. En esa fábrica se utilizaban doscientos cincuenta libras de regaliz diariamente para empapar la planta; y azúcares, esencias, aceites, licores, y que no en proporción.
Me pregunto si la mitad de los fumadores sabrían con qué compuestos de dulce insinuación su pellizco de "shag" o "bird-eye" se aromatiza. La hierba pura sin adulterar sería igualmente fascinante.
Bueno, después de un buen empapado en el baño marrón oscuro, los palos se alojaron en clavijas sobre otro largo canal, que transportaba los goteos de vuelta al más grande. Cuelgan allí hasta que dejan de gotear, cuando son transportados a la sala de secado, una habitación en la que no se necesitaría hacer más que asomarse, para disfrutar de su fragante cigarro de sabor pleno, el efluvio de esos manojos antiestéticos colgando desde cada pie de techo que son enviados apresuradamente a una parte de la fábrica donde hombres de raza negra jóvenes y viejos, están realizando un trabajo muy entretenido.
Allí hay varias mesas altas y largas, divididas igualmente en ocho o diez compartimentos, una para cada trabajador. Cerca están los montones de manojos, una vez más secos: más oscuros, más marrones, más abatidos y más coriáceos, y menos como esas ramitas de hermosas hojas aovadas de color verde aterciopelado. Los niños llamados "stemmers" están preparando estos manojos para los hombres en las mesas, que se llaman "twisters " y "rollers". El trabajo de los niños es quitar las hojas de los tallos (stems). Al igual que sus mayores, estos pilluelos le dan una gran importancia a su trabajo; pero su arrogancia se manifiesta más en la insolencia que en la pomposidad, y en una corriente secundaria de travesuras que anima cada acción grotesca y sobreabundante.
La destreza del mono es su herencia natural; y a esto se suma la pericia de la práctica. Con sorprendente rapidez, quitan los manojos pesados, dejan a un lado el tallo, rasgan cada hoja grande en dos mitades, quitan la vena central y la dejan a un lado, y cuelgan las dos medias hojas sobre una repisa a lo largo de la mitad de las mesas listas para los "rollers". Cada "stemmer" suministra aproximadamente a cuatro "twisters" o "rollers"; tanto los “twisters” como los “stemmers” parecen competir entre sí para mantener y agotar el suministro. Los “rollers”, cuando están en sus mesas, parecen estar ocupados en algún tipo de actividad culinaria.
Cada uno toma una cierta cantidad de la hoja flexible y coriácea, la levanta y la enrolla en un abrir y cerrar de ojos, corta las partes irregulares con una máquina fija en su soporte, toma una hoja más grande y enrolla su torcedura en ella al igual que el cocinero rodaría su pasta, o como un comerciante hace un pequeño paquete de papel, rueda, pliega la hoja y enrolla el resto; cuando, en lugar del enroscado dado por el comerciante al final de su paquete de papel, la hoja irregular está metida y enchufada con un instrumento de madera puntiagudo, y usted tiene un pequeño paquete cilíndrico bien arreglado. Todos los “stemmers” y todos los “twisters” o “rollers” en todas las mesas están ahora en funcionamiento.
Se mueven con rapidez y con una absurda gravedad, con una especie de movimiento de balanceo de sus cuerpos, que cuando cantan en concierto, como suelen hacer, y en excelente armonía durante este trabajo, sugieren la idea de estar cantando una canción de cuna a la hierba para simbolizar sus propiedades calmantes.
Incluyendo la clasificación y el alisado de las mejores hojas para envoltura, cada “twister” completa a la velocidad de dos por minuto de estos paquetes, hasta 1430 por día, con un máximo de 130 libras de hojas. Había entre veinte y treinta “twisters” trabajando en esas mesas, la cantidad promedio de hojas enrolladas era de 3000 libras por día. Y ahora hay una pila de paquetes o rollos frente a cada “twister”; y, cuando un cierto número está listo, son tomados por otro grupo de trabajadores y dispuestos en bandejas cuadradas de hierro de aproximadamente la mitad o dos tercios de pulgada de profundidad, y se dividen igualmente en celdas paralelas oblongas, en cada una de las cuales está guardado un rollo redondo y regordete: el rollo, sin embargo, muy por encima de su parte superficial. Cada bandeja de hierro se cubre con una tapa igualmente fuerte y ajustada, dividida de manera similar en compartimientos oblongos. Bajo una poderosa prensa de tornillo, esta tapa se cierra herméticamente, de celda a celda, y los rollos suaves con forma de salchicha se transforman en bloques duros y planos de la forma y tamaño precisos de las celdas, aunque los rollos parecían secos, se exprime una buena cantidad de jugo: se vierte, y los bloques se organizan de nuevo en bandejas similares, aunque algo más bajas, y se cubren esta vez con una placa de hierro plana; cuando un segundo prensado hace que los rollos se formen aún más planos, firmes, secos y mejor oblongo definidos.
Ahora están dispuestos en fuertes cajas de madera de un tamaño estándar, cada caja que sostiene un cierto número de bloques depositados juntos, capa sobre capa. Los bloques están lo suficientemente duros y secos ahora; y, después de estos dos tremendos apretones, uno podría pensar que apenas podrían ser más planos, pero todavía tienen que ser presionados dentro de la caja, para este propósito se ajusta con un tornillo de hierro para evitar que se separen; y luego un pesado y sólido bloque de hierro, que encaja con precisión, se baja lenta y resueltamente por medio del tornillo de hierro, y aprieta brutalmente las capas de bloques, como uno podría suponer, en un cubo de tabaco sólido; pero que, sin embargo, al desempaquetarse, se dividen fácilmente. Los bloques descritos anteriormente son lo que los estancos ingleses llaman "Foreign Cavendish" (Cavendish Extranjero) y son de color más claro, además de más compactos y sólidos que algunos de los "Cavendish" ingleses muy negros y con el aspecto menos atractivo que he visto. Porque, después del segundo prensado, los bloques de Virginia son de un rico color marrón, bellamente marmolado por el veteado de la hoja exterior, y se parecen más al cuero moteado marrón con el que se cubrían nuestros libros escolares, que cualquier otra cosa que pueda pensarse. O, tal vez, si vieras una caja de estos bloques fuera de la fábrica, sin saber qué son, podrías pensar que son dulces. ¿Pero qué? ¿Toffee marmolado? ¿Hard-bake? (dulce de azúcar y almendras). Huele, y una buena dosis de estornudos puede llevarte a sospechar que el tabaco en lugar del azúcar es el ingrediente de esos bloques de mármol. Y no se estaría lejos al calificarlo, sólo que en vez de tabaco solidificado, son rapé sin pulverizar. Los rapés, sin embargo, no fueron hechos en esta fábrica. Los tallos, tan cuidadosamente colocados a un lado por los niños, se exportan a Escocia, Holanda y otros países, donde se muelen en los rapés negros y marrones, High-toast, Lundyfoot, Ophthalmic y una gran cantidad de otros rapés. Inmensas cantidades de la planta importada a Inglaterra como "Strip" (hojas cortadas), "Stemmed" (hojas sin la vena central), "Unstemmed" (hojas con la vena central), etc, se fabrican aquí como tabaco, cigarros y rapés.
Además de estos bloques, que varían en tamaño, hay "twists", o hojas unidas por una rueda; "carrots", hechos al colocar un número de medias hojas una sobre otra y enrollarlas firmemente hasta que se peguen juntas; y varias otras formas, con las cuales muchos de mis lectores probablemente ya están familiarizados.
De acuerdo con la calidad de las hojas, y la experiencia y la habilidad del fabricante en saborizar y preparar todos estos rollos y bloques y trozos de hojas con tallo o sin tallo, se presentan a la venta con los atractivos títulos de"Bright-leaf," "Golden-lump," " Lone-star," "Catawba," "Cherry-red," "Strong-black," "Cavendish," "Negro-head," "Honey-dew," etc.
Los bloques más pequeños que vimos hechos, son encontrados convenientes por los americanos, que son adictos a la manducación de una cierta variedad. Con frecuencia he visto a mi amigo, el congresista, sacar uno del bolsillo de su chaleco, romper o cortar un pedazo y ocultarlo en algún lugar de su boca. Al parecer, debe haberlo tragado, ya que continuó su discurso con sorprendente fluidez; de lo contrario, se llega a la conclusión de que, como Demóstenes en antaño, debe haber practicado oratoria larga y cuidadosamente, pero con un gran pedazo de tabaco en la boca en lugar de cantos rodados. Estaría bien si algunos de los oradores embrionarios siguieran el ejemplo del filósofo, practicando también ante el espejo.
No aconsejaría a los que desean permanecer en una apreciación feliz de su boca, en ningún caso visitar una fábrica de tabaco de Virginia. El tabaco en mal estado produce abono primordial para la hierba y el grano, y se usa a menudo para este propósito; porque la materia prima se descompone rápidamente por exposición al clima. Los jugos también son utilizados por agricultores y jardineros para destruir alimañas, tanto en depósitos como en cultivos; y la mayoría de las personas saben que quemar tabaco en un invernadero es una buena manera de deshacerse de los pulgones.
Probablemente sea el gas de ácido carbónico desarrollado el que mata a los insectos. Y esto me recuerda un cálculo que se hizo con respecto al consumo de tabaco, al saber, que el gas de ácido carbónico producido por la combustión del tabaco que se cultiva solo en los Estados Unidos era de trescientos cuarenta millones de libras por año: y eso la cantidad de veneno atmosférico producida anualmente por los fumadores del mundo era de mil millones de libras. Este cálculo se realizó sobre la época de la Gran Exposición de 1851, y como la costumbre de fumar ha aumentado de manera sorprendente en el intervalo posterior; así, por supuesto, tiene su veneno acompañante. Un hecho que sugiere un problema para los estadísticos: el consumo de tabaco aumenta en una proporción que excede el aumento de la población y nuestros bienes comunes, campos y bosques que absorben gas de ácido carbónico se aniquilan gradualmente por viviendas y ferrocarriles, ¿a qué ritmo se deteriora nuestra atmósfera cada año y que se dice de esto en materia de salud pública? En 1821, el consumo promedio de tabaco en Inglaterra era de doce onzas por boca, lo que suponía que todos los varones adultos fumaban. En 1851, el consumo era de diecisiete onzas por boca masculina; y ahora es mucho más. Se ha dicho que el tabaco tiene el mayor consumo de todas las producciones vegetales del mundo; mientras que otros alimentos básicos, incluso el trigo, están más o menos limitados por clase o clima, el tabaco se usa en todo el mundo y se produce en un cuarto del mundo. Asia ocupa el primer lugar como país productor de tabaco; a continuación, Europa, América, África, Australia. Aunque se cultiva en casi todos los estados de los Estados Unidos, la planta se cultiva principalmente en Virginia, y luego en Kentucky, Maryland, Tennessee y Missouri.

Traducido de A visit to a Richmond tobacco factory by the author of “Life in the South,”& C. publicado en Once a week (Londres - Enero-Junio de 1867).
Fuente: https://archive.org/details/016OnceAWeekJanJune1867
Imágen: publicada en Scientific American (7/IV/1894).